阿留,是太仓人周元素的家僮.生来痴呆无比,但周元素一直收养着他.主人曾让他负责打扫,(他)整个早晨挥舞扫帚,没能扫干净一间屋.主人冲他发怒,(他)就将扫帚摔在地上,说：“你会做这事,为什么要麻烦我呢?”周元素有时到别的地方去,让他照看门户；来的宾客即使是熟悉的,(他)也不能说出名字来.问他,他就说：“又矮又胖的,瘦长有胡子的,长得很好看有,老态龙钟拄着拐杖的.”后来的想想都记不住,就干脆关起门拒不接待.(周元素)家里收藏有古尊古彝古鼎古敦等多件古董,客人来了就拿出来陈列一番.阿留等客人走了,偷偷敲一敲,说：“这不是铜吧?为什么这样深黑?”跑去拿来沙石,就着水又洗又磨起来.矮榻缺了一只脚,(周元素)要阿留砍一根树的分枝做个榻脚；(阿留)拿着斧头锯子,在园子里走了一整天,等他回来了,(只见他)伸比二根手指比划着说：“树枝都向上生长,没有朝向下边的.”家人因此哄堂大笑.房子前新栽了了几株柳树,周元素担心邻居家的小孩摇动它,就让阿留守护着.阿留要进屋吃饭,就将柳树拔出来收藏了.阿留可笑的事情,大概诸如此类.
周元素工于楷书,尤其擅长绘画.有一天,(他)和好颜料,开玩笑似地对阿留说：“你能干这个吗?”阿留说：“对于这事,有什么难的呢?”于是(周元素)就让他画起来,(只见他)色彩的浓淡,调和得参互均匀,完全像是素来就会.多次让他调色,也没有不如意的.周元素从此专门要他调色,终身用他,没有废弃.
作传者说：樗栎不成木材,但找木材的人并不嫌弃；沙石非常难看,但雕刻匠们需要它；大概天地间没有可以完全抛弃的东西.况且比其他生物灵巧的人,偏偏就没有可取之处吗?阿留痴呆无比,本来不过是可弃之材罢了：最终却因为一技之长被任用,实则是(因为)周元素能够容人.如今天下那些正直清静的人才,常常不被当权者所了不聪明而又迂阔的人,又不被他们所喜欢.能够了解并且喜欢的人,使用他们时又不能适合他们的才能,接着就弃用他们.唉!如今的人才为什么不幸,而只有阿留幸运呢?