在水溶液中全部电离的电解质叫做强电解质,部分电离的电解质叫做弱电解质.强酸、强碱和绝大多数可溶性的盐在水溶液里都能全部电离,它们都是强电解质.弱酸、弱碱在水溶液里只能部分电离,它们都是弱电解质.从化合物结构来看,有典型离子键的化合物(如强碱和大部分盐类),以及那些在水分子作用下能完全离子化的强极性键化合物(如硫酸、硝酸、盐酸等强酸)都属于强电解质.在水溶液里仅部分离子化的极性化合物(如醋酸、氢硫酸、氨水等弱酸、弱碱)和部分由共价键结合的盐类[如Pb(Ac)2、HgCl2、Hg(CN)2]都属于弱电解质.由强极性键形成的分子不一定都是强电解质.例如,氟化氢是弱电解质.氢氟酸是相当弱的酸,在稀溶液中仅发生部分电离.电解质的强弱不是绝对的.溶剂的性质能影响电解质的强弱.例如,氯化锂和碘化钾都是离子型晶体,在水溶液中它们是强电解质,而在醋酸或丙酮中却变成弱电解质.