因为开发水电要考虑河流的落差,在落差大的峡谷地段就可以建造水电站,黄河因为在中上游有很多地方的落差大,地势也很狭窄,所以可以在不同的海拔高度处建造很多电站,因为电站建造海拔高度逐渐降低,所以称为梯级开发.
通俗的说,就是根据地势从水源地地势高的地方输送至地势低的地方.梯级开发,就把它想象成把一桶水从楼梯上段倒下去,让水从水源地自己流到输送地.
田纳西河流域内多山,地形起伏大水能资源丰富；水量丰富但季节变化大；根据以上自然背景分析,要想利用水能发电需要建坝修库,且能调节水量减缓落差利于航运,又能解决夏秋季因降水少而导致的农业灌溉用水问题,还可发展养殖.所以将河流的梯级开发作为流域开发的核心.