海面因为受到引潮力影响而发生的周期性涨落现象,叫做潮汐.所谓引潮力,也就是潮汐的原动力,主要因为天体对地球上不同地点的引力差异而产生；其中以月球为最大,遥远的太阳次之（平均为月球的46%）,其他天体则非常微弱.
原则上,潮水一天升降两次；但也有一天只升降一次的地方.海面上某点的水位上升到极致的状态,称为高潮；下降到极致的状态,称为低潮.自低潮到高潮的变化,称为涨潮.相反地,由高潮到低潮的变化,称为落潮.以月球为例,地表正对和正背向月球的两处都是引潮力最大的地方,因此造成高潮现象.
由于地球不断自转的原故,通常由高潮到下一个高潮,约隔12小时25分钟,而到再下一个高潮,则约隔24小时50分钟.这是因为地球自转的同时,月球也以同方向绕地球运行,每天在绕地轨道上前进的角度是360°／29.5天,所以地球上同一点要多花24／29.5小时（即50分钟）才能再度正对月球.所以,每天潮涨潮落的具体时间也是不同的.
此外,每当日、月、地球三者连成一线（即朔和望）过后的一、两天,海面所受引力为日、月的总和,因而出现最高的高潮和最低的低潮,潮差最大,这就是大潮.而每当日、月、地球三者成直角关系（即上弦和下弦）过后的一、两天,日、月的引力互相抵消,便出现最低的高潮和最高的低潮,潮差最小,形成了小潮.因此,一个月中会发生两次大潮和两次小潮.