词牌,就是词的格式的名称.关于词牌的来源,大约有下面的三种情况：
⑴本来是乐曲的名称.例如《菩萨蛮》,据说是由于唐代大中初年③,女蛮国进贡,她们梳着高髻,戴着金冠,满身璎珞（璎珞是身上佩挂的珠宝）,象菩萨.当时教坊因此谱成《菩萨蛮曲》.据说唐宜宗爱唱《菩萨蛮》词,可见是当时风行一时的曲子.《西江月》、《风入松》、《蝶恋花》等,都是属于这一类的.这些都是来自民间的曲调.
⑵摘取一首词中的几个字作为词牌.例如《忆秦娥》,因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是 “箫声咽,秦娥梦断秦楼月” ,所以词牌就叫《忆秦娥》④,又叫《秦楼月》.《忆江南》本名《望江南》,又名《谢秋娘》但因白居易有一首咏“江南好”的词,最后一句是“能不忆江南”,所以词牌又叫《忆江南》.《如梦令》原名《忆仙姿》,改名《如梦令》,这是因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有“如梦,如梦,残月落花烟重”等句.《念奴娇》又叫《大江东去》,这是由于苏轼有一首《念奴娇》,第一句是“大江东去”.又叫《酹江月》,因为苏轼这首词最后三个字是“酹江月”.
⑶本来就是词的题目.《踏歌词》咏的是舞蹈,《舞马词》咏的是舞马,《唉乃曲》咏的是泛舟,《渔歌子》咏的是打鱼,《浪淘沙》咏的是浪淘沙,《抛球乐》咏的是抛绣球,《更漏子》咏的是夜.这种情况是最普遍的.凡是词牌下面注明“本意”的,就是说,词牌同时也是词题,不另有题目了.
但是,绝大多数的词都不是用“本意”的,因此,词牌之外还有词题.一般是在词牌下面用较小的字注出词题.在这种情况下,词题和词牌不发生任何关系.一首《浪淘沙》可以完全不讲到浪,也不讲到沙；一首《忆江南》也可以完全不讲到江南.这样,词牌只不过是词谱的何罢了.
曲牌是曲的调子的名称.如《点绛唇》、《山坡羊》、《挂枝儿》等,名色多至几千个.每一曲牌都有一定的曲调、唱法、字数、句法、平仄,可据以填写词.曲牌大都来自民间,一部分由词发展而来,故曲牌名也有与词牌名相同的.有的曲牌有调无词,只供演奏.曲调音节,古代都写在牌子上,故称为曲牌.