1839年3月10日,奉命为钦差大臣林则徐到达广州查禁鸦片.在广州禁止鸦片的过程中,林则徐意识到英国殖民者不肯放弃罪恶的鸦片贸易,而且蓄谋要用武力侵略中国.为抗击鸦片侵略,战胜敌人,他进行了大量的“师敌之长技以制敌”的军事变革实践. 他亲自主持并组织翻译班子,翻译外国书刊.把外国人讲述中国的言论翻译成《华事夷言》,作为当时中国官吏的“参考消息”.为了解外国的军事、政治、经济情报,将英商主办的《广州周报》译成《澳门新闻报》.为了解西方的地理、历史、政治,又组织翻译了英国人慕瑞的《世界地理大全》,编为《四洲志》,还组织翻译瑞士法学家瓦特尔的《国际法》等一系列著作.通过分析外国的政治、法律、军事、经济、文化等方面的情况,他认识到只有向西方国家学习才能抵御外国的侵略.在军事方面,他着手加强和改善沿海一带防御力量.专门派人从外国秘购200多门新式大炮配置在海口炮台上.为了改进军事技术,又搜集并组织了大炮瞄准法,战船图书等资料.虽然林则徐对西方认识比较肤浅,接触西学的目的是出于外交、军事需要,但毕竟开创了中国近代学习和研究西方的风气,对中国近代维新思想起到启蒙作用.
林则徐将西方国家的“战船制造、火器制造和养兵练兵”作为探求军事变革的重要内容.组织官兵在东较场（今广东省人民体育场一带）学习演练西洋武器,学习西法练兵,并经常亲往阅操,抓紧训练官兵.他还会同两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培、广东巡抚怡良等在东较场检阅军队,准备迎击英国侵略军.当时,数百名精选出来的官兵演习了排枪、火炮等,林则徐看后大为赞赏.为激励官兵的爱国心和责任感,林则徐当即挥毫赋写新联一副,悬挂于东较场的演武厅内.
对联云：“小队出郊峒愿士卒功成净洗银河长不用,偏师成壁垒看百蛮气慑烟消珠海有余清.”〔见萨嘉榘辑：《林则徐联句类集》卷1〕林则徐的对联,措词磊落,充满爱国主义的浩然正气,它凝成一股无形的精神力量,激励着东较场上练武的官兵们,成为官兵刻苦训练的精神动力.
林则徐在广东一边禁烟,一边积极备战,修建炮台,拉拦江木排铁链,相信“民心可用”,招募五千多渔民编成水勇,屡败英军的挑衅.在1839年下半年,取得九龙之役、川鼻官涌之役等反击战的胜利.
自1839年3月林则徐到达广州查禁鸦片起,至1842年10月清廷革林则徐两广总督职止,林则徐在广州主持禁烟抗英军事斗争共19个月.
林则徐敢于学习外国先进科学技术的精神,受到人们高度赞扬,被称为“开眼看世界的第一个人”.