如果把气体持续加热几千甚至上万度时,物质会呈现出一种什么样的状态呢?这时,气体原子的外层电子会摆脱原子核的束缚成为自由电子,失去外层电子的原子变成带电的离子,这个过程称为电离.所谓“电离”,其实就是电子离开原子核的意思.除了加热能使原子电离(热电离)外,还可通过电子吸收光子能量发生电离(光电离),或者使带电粒子在电场中加速获得能量与气体原子碰撞发生能量交换,从而使气体电离(碰撞电离).发生电离(无论是部分电离还是完全电离)的气体称之为等离子体(或等离子态).等离子体的独特行为与固态、液态、气态截然不同,因此称之为物质第四态.