解题思路：根据元素是质子数（即核电荷数）相同的一类原子的总称，决定元素种类的是质子数（即核电荷数），据此进行分析解答．
元素是质子数（即核电荷数）相同的一类原子的总称，不同种元素最本质的区别是质子数（即核电荷数）不同，所以镧和镍两种元素原子的本质区别是质子数（即核电荷数）不同．
A、决定元素的种类的是质子数（即核电荷数），不是最外层电子数不同，故选项错误．
B、决定元素的种类的是质子数（即核电荷数），不是中子数不同，故选项错误．
C、决定元素的种类的是质子数（即核电荷数），不是电子数不同，故选项错误．
D、决定元素的种类的是质子数（即核电荷数），故选项正确．
故选D．
点评：
本题考点： 元素的概念．
考点点评： 本题很简单，考查学生对元素的概念的理解和不同种元素之间的本质区别是质子数不同进行解题的能力．