是指具有固定的亲水亲油基团,在溶液的表面能定向排列,并能使表面张力显著下降的物质.表面活性剂的分子结构具有两亲性：一端为亲水基团,另一端为憎水基团；亲水基团常为极性的基团,如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐,也可是羟基、酰胺基、醚键等；而憎水基团常为非极性烃链,如8个碳原子以上烃链.表面活性剂分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂等.
溶解于水中以后,表面活性剂能降低水的表面张力,并提高有机化合物的可溶性. 表面活性剂范围十分广泛（阳离子、阴离子、非离子及两性）,为具体应用提供多种功能,包括发泡效果,表面改性,清洁,乳液,流变学,环境和健康保护.